UNIDADES DE MEDIDA

Como un jardín sin flores, un número sin unidad no dice nada. Si preguntas a alguien cuánto mide el lápiz con el que escribe y te responde “ocho” a secas, puede ser que el susodicho esté en las últimas si son centímetros, o que sea monstruoso si son pulgadas. Vamos a describir algunas unidades y contar las curiosidades que hay tras ellas.

Lo primero al hablar de medir algo es hacer referencia al Sistema Internacional de Unidades, abreviado SI. Fue establecido en 1960 y constituye la referencia establecida para todos los instrumentos de medida para casi todo el mundo. Casi, porque hay tres países que no lo han adoptado: Birmania, Liberia y Estados Unidos.

El SI establece siete unidades básicas para otras tantas magnitudes físicas básicas. Estas son llamadas así porque toda otra magnitud física se mide en unidades que se pueden obtener a partir de las siete básicas. Las magnitudes físicas básicas y sus unidades son:

• Longitud: metro.
• Masa: kilogramo.
• Tiempo: segundo.
• Temperatura: kelvin.
• Intensidad de corriente eléctrica: amperio.
• Cantidad de sustancia: mol.
• Intensidad luminosa: candela.

Un metro se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299792458 segundos, se abrevia por m. El término proviene del griego metron, que significa medida. La primera definición se dio en 1791, el gobierno que siguió a la revolución francesa buscaba unificar las medidas para facilitar el comercio y el cobro de impuestos.

Otras unidades de longitud son la pulgada (25,4 mm), pie (12 pulgadas), milla (1609,344 m) o la legua (4828,032 m). La pulgada proviene de la longitud de la primera falange del pulgar, la milla es de origen romano y es la distancia que se puede recorrer con mil pasos, mientras que la legua es la distancia que una persona camina en una hora.

El kilogramo (kg) es la única unidad del SI que no se define por un fenómeno físico, si no con un patrón. El patrón, de una aleación de platino e iridio, se guarda en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas. Hoy en día sigue vivo el desafío de definir el kilogramo mediante un fenómeno físico. La primera definición que se dio de esta unidad es la de la masa de un decímetro cúbico de agua destilada a una atmósfera de presión y a 3,98ºC. En esas condiciones el agua alcanza su máxima densidad. Pero a pesar de la belleza de esa definición, la densidad del agua depende de la presión y esta de la masa, por lo que hay una dependencia circular en la definición que la invalida.

Algunas unidades de masa fuera del SI son la onza (28,349523125 gramos), la libra (0,45359237 kg) y la arroba (la castellana es de 11,5002325 kg). La onza y la libra son de origen romano y tenían un trasfondo monetario. La arroba proviene del término árabe ar-roub, que significa cuarta parte ya que era la cuarta parte de un quintal, ambas usadas para medir las cargas que transportaban los barcos. Como curiosidad, el símbolo @ apareció en la Edad Media cuando los copistas de libros del latín unieron las letras “a” y “d” de la palabra ad (hacia, hasta), con el tiempo aparecieron más usos para el nuevo símbolo.

El segundo se define como la duración de 9192631770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio, a una temperatura de 0 K. El término proviene del latín, como también es el caso del minuto. La medida del tiempo tiene una particularidad que la distingue de las demás: los múltiplos más usados no son  en base diez. Lo más común es usar minutos, horas, días, semanas y meses, no kilosegundos o gigasegundos. Esto es debido a que la medida del tiempo probablemente fuera lo primero que la Humanidad quiso cuantificar. Así las medidas comunes de tiempo vienen dadas por la duración de los días y las estaciones, por lo que están totalmente sesgadas por la la rotación de la Tierra y su periodo de traslación alrededor del Sol. Mientras que un metro sigue teniendo todo su sentido en Mercurio, allí el concepto de día terrestre pierde su sentido ya que su “día” son 58 días terrestres y su “año” sólo algo menos de 88 días terrestres.
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